CHAPTER 1

भोपाल की हमेशा से भीड़भाड़ वाली सड़के आज एक अलग ही सन्नाटे में डूबी थी।

डूब तो जैसे आज भोपाल शहर भी रहा था।

मूसलाधार बारिश और उसमें जी-जान लगाकर भाग रही एक लड़की, माहिका। गजब का करिश्मा था उसके नूर में।

बस देखे तो लोग पीछे पड़ जाए, पर जो लोग आज पीछे भाग रहे थे वो उसकी खूबसूरती के पीछे नहीं बल्कि उसकी जान के पीछे पड़े थे।

पहले ही माहिका हद से ज्यादा जख्मी थी। वो लगातार किसी को कॉल लगाने की कोशिश कर रही थी। डर भी रही थी पर हिम्मत कर रही थी।

बारिश की बूंद के साथ खून भी बह रहा था उसका। उसने पीछे मुड़ने की जहमत नहीं उठाई। जानती थी एक गलती और वो जान खो बैठेगी अपनी।

उसने भागते हुए राइट टर्न लिया और ठीक उसी वक्त दूसरी तरफ से कॉल कनेक्ट हुई। माहिका को जैसे सांस आई हो।

वो झट से कांपती आवाज को संभाल बोली “मिशु में चौराहे के पास हूं। पीछे नमूने पड़े हैं। जल्दी बताओ किधर जाऊं?”

दूसरी तरफ माहिका की दोस्त मिष्ठी की सांस हलक में अटक गई। वो बोली “भोपाल आए एक घंटा नहीं हुआ और नमूने आ गए।”

बारिश की वजह से नेटवर्क में प्रॉब्लम आ रही थी पर माहिका उसकी बातें समझ चुकी थी। वो हल्के से हंसी जैसे कोई बड़ी बात नहीं हो।

मिष्ठी वक्त ना जाया करते हुए बोली “माहिका देख तू पहले ही गलत रास्ते पर आई है। एक और गलत रास्ता मत चुनना। मैं आ रही हूं वहां। तू जल्दी से दाएं जा और..” पर नेटवर्क प्रॉब्लम की वजह से कॉल डिस्कनेक्ट हो गई।

माहिका असमंजस में पड़ गई। सामने दो रास्ते थे। उसे मिष्ठी की आवाज सही से आई नहीं थी। वो दाएं जाए या बाएँ समझ नहीं आया।

उसने एक नजर पीछे देखा। वो लोग जानलेवा हथियार लिए उससे कुछ दूर पर थे।

माहिका एक नजर सामने देख तुरंत बाएँ की ओर मुड़ी और भागते हुए खुद से बोली “हर बार राइट जाकर सब कुछ रॉन्ग ही हो जाता है। इस बार लेफ्ट में शायद कुछ अच्छा हो।” बोल वो दोबारा जी-जान लगाकर उस ओर भागी।

कुछ ही दूर पर एक पार्क था। नाम भी बड़ा अजीब था “डार्क फॉरेस्ट”

माहिका के चेहरे पर अजीब एक्सप्रेशन थे। वो खुद से बोली “अजीब शहर आ गई हूं। आते ही नमूने जान के पीछे पड़ गए और अब पार्क भी है तो जंगल सा।”

सच में वो पार्क कम जंगल ज्यादा लग रहा था। लंबे और घने पेड़, बिल्कुल डरावने से। पर माहिका करती क्या? आगे कोई रास्ता नहीं था।

उसने कदम पार्क में रखे और बस धड़कनों ने शोर मचाना शुरू कर दिया। पर माहिका ने ज्यादा ध्यान नहीं दिया। भागते हुए माहिका ने अपना लाइव लोकेशन मिष्ठी को भेजा और उस जंगल नुमा पार्क में आगे बढ़ गई।

वो सारे आदमी भी बाहर पहुंचे। एक दूसरे से बोला “उसे पकड़ना ही होगा। बॉस के रास्ते में टांग अड़ाया है इसने। अगर इसे वो डील मिली तो हमारी जान जाएगी। चलो ढूंढो सब उसे। हम उसे वहाँ समय पर जाने नहीं देंगे।” वो सभी भी माहिका के पीछे भागे।

इधर मिष्ठी ने माहिका का लाइव लोकेशन देखा तो हैरत में पड़ गई। वो कार की स्पीड तेज कर खुद से बोली “इसने क्या किया है? मना किया था उस ओर जाने से इसे। मौत से बचने के लिए मौत को ही गले लगाने गई है। वो आदमी इसे छोड़ेगा नहीं। गॉड प्लीज उसकी नजर से माहिका को बचा लेना।”

उसने डार्क फॉरेस्ट के सामने गाड़ी रोकी और तेजी से अंदर की ओर भागी। डर चेहरे पर साफ नजर आ रहा था। कुछ ही दूर पर सामने माहिका पर नजर गई जो लेफ्ट की ओर दोबारा भागी थी।

उसके पीछे वो सारे गुंडे थे पर मिष्ठी की आंखों में डर दूर बेंच पर लेटे उस आदमी को देखकर थी।

वो चिल्लाई “माहिका उधर मत जा। उधर खतरा है माहिका। मत जा उधर, वो जान ले लेगा तेरी।”

पर बारिश की वजह से माहिका कुछ सुन नहीं पाई। और उसी बेंच के पीछे जाकर खड़ी हो गई। मिष्ठी की आंखों में डर था। उस ओर कदम बढ़ नहीं रहे थे।

वो लोग भी बेंच के दूसरे किनारे पर आकर खड़े हुए।

माहिका को उन सबसे डर लगने लगा था। पीछे दीवार थी। वो जाती कहां?

उसने तुरंत बेंच पर लेटे उस आदमी के हाथ को पकड़ा और उसे जबरदस्ती उठाकर बिठाते हुए लड़खड़ाती जुबान से बोली “ये सब मेरी जान लेना चाहते हैं। प्लीज हेल्प मी। तुम्हें जो चाहिए दूंगी पर प्लीज़ बचा लो मुझे।”

मिष्ठी उधर देख डर से बोली “मौत से जान की भीख मांग रही है ये लड़की।”

वही अचानक हुई इस हरकत से उस लड़के की गैलेक्सी ब्लू आईज सुर्ख लाल हो गई। उसने माहिका को दूर झटका और नजरे दूसरी ओर फेर गुस्से से बोला “मुझे क्यों पंगे में फंसा रही हो? मैने किसी की जान बचाने का ठेका नहीं लिया है।” वो वापस अपनी जगह बेअसर लेट गया।

माहिका हैरान थी, डर भी रही थी। वही वो लोग हंसते हुए माहिका की ओर बढ़े।

माहिका को बुरा तो काफी लगा पर एक आखिरी कोशिश में गुस्से से बोली “कैसे बेदिल इंसान हो तुम? अगर यहां तुम्हारा कोई अपना होता तो भी यूं ही बर्ताव करते क्या?”

माहिका की हेजल ग्रीन आंखों में आंसू आ गए थे। उसे नहीं लगा था कि कोई इस तरह किसी की मदद से इनकार कर सकता है।

वो गुंडे आगे बढ़ते हुए बोले “उसे छोड़ हम हैं ना तेरे अपने, आजा हमारे पास।”

उसने माहिका की ओर हाथ बढ़ाया की एक जोरदार मुक्का चेहरे पर पड़ा। अंधेरा बहुत था इसलिए उस आदमी का चेहरा नहीं दिख रहा था मगर ये वही बेंच वाला आदमी था।

मिष्ठी की नजरे भी उसी ओर थी पर वो अब हैरान थी। माहिका के कुछ समझने से पहले ही उस आदमी ने उन लोगों का काम तमाम कर दिया। उसे कुछ समझ नहीं आया इस आदमी का वर्ताव।

वो आदमी अब माहिका की ओर बढ़ा। अचानक बिजली कड़की तो माहिका उस आदमी का गुस्से से डरावना चेहरा देख डर गई।

वो माहिका के करीब पहुंचा और उसके बाल पीछे खींच चेहरे पर झुक सर्द आवाज़ में बोला “आइंदा यहाँ आना मत। जान ले लूंगा मैं तुम्हारी। बड़ी आई अपनों का वास्ता देने। जहर होते हैं अपने। मौत से भी बत्तर।”

तभी पीछे से आवाज आई “मिहिर छोड़ दो उसे। नई है वो यहाँ। कुछ जानती नहीं इस एरिया के बारे में। प्लीज।”

ये मिष्ठी ही थी। मिहिर ने माहिका को मिष्ठी की ओर धकेला और वापस बेंच की ओर बढ़कर बोला “1 मिनट की देर और दोनों की जान ले लूंगा मैं। दफा हो यहाँ से।”

मिष्ठी ने माहिका को संभाला और जल्दी से उसे लेकर पार्क से बाहर की ओर निकली। पर माहिका मुड़-मुड़ कर पीछे ही देखने की कोशिश कर रही थी। उसे मिहिर की बातें कुछ समझ ही नहीं आई।

कोई अपनों के जिक्र से इस कदर बेरहम कैसे हो सकता है? बस असमंजस में थी पर चली गई वहां से।

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माहिका राणा, इंडिया के टॉप बिजनेसवूमेन की लिस्ट में शुमार थी। जिस डील के लिए जान हथेली पर ली थी उसने उसे वक़्त पर हासिल कर ही लिया।

वो मिष्ठी के साथ उसके घर जा चुकी थी। दो दिन बीत गए थे पर गुत्थी कुछ सुलझी नहीं थी।

मिहिर अभी भी उसके माथे पर सवार था। भोपाल आई तो वो डील लेने थी जहां हर बार की तरह जान जोखिम में पड़ी पर जिस मौत के सौदागर ने उसे जिंदगी दी उसका जिक्र जहन से उतरने को तैयार नहीं था।

इतनी कोशिशों के बाद इतना ही पता चला कि उसका पूरा नाम मिहिर रजावत है और साथ ही धमकी भरी हिदायत भी मिली कि वो वापस उस जगह और खास कर मिहिर के सामने तो बिल्कुल नहीं जाए। एक बार जान बच गयी पर अगली बार का कुछ कहा नही जा सकता।

माहिका काफी साफ दिल की नादान सी लड़की थी। अपने मां-बाप की इकलौती औलाद थी इसलिए उसकी फिक्र ज्यादा थी।

मिहिर का जो डरावना सच वो जानते थे, वो नहीं चाहते थे कि माहिका कभी उससे रूबरू हो।

लेकिन माहिका पर जैसे पहली नजर के प्यार का नशा चढ़ा था। बिजली की तेज रोशनी में एक झलक जो उसे मिहिर की दिखी थी वो बस दीवानी हो चुकी थी मिहिर की। पर पता नहीं था कि आगे करना क्या है?

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राधे राधे